Każda firma kryptowalutowa lub blockchainowa, która chce pozyskać fundusze na stworzenie aplikacji, usługi lub nowej monety, może użyć ICO do pozyskania funduszy.
Jest to powszechnie postrzegane jako odpowiedź świata kryptowalut na pierwsze oferty publiczne (IPO) - i były one szczególnie popularne podczas bańki kryptowalutowej z 2017 roku.

Od tego czasu ICO znalazły się pod ostrzałem z powodu obaw, że mogą być wykorzystywane przez oszustów i manipulatorów rynkowych. Niektóre projekty stanęły również w obliczu działań ze strony amerykańskiej Komisji Papierów Wartościowych i Giełd, ponieważ zostały uznane za niezarejestrowaną sprzedaż papierów wartościowych.
ICO zazwyczaj rozpoczyna się od opublikowania przez firmę dokumentu informacyjnego opisującego cele projektu, liczbę tokenów, które zostaną wydobyte i sposób ich dystrybucji. W niektórych przypadkach inwestorzy otrzymają obniżone ceny, jeśli zakupią tokeny na początku kampanii - a także możliwe jest uzyskanie rabatów, jeśli kryptowaluty są używane do zakupu zamiast fiat.
Tokeny sprzedawane za pośrednictwem ICO mogą oferować użyteczność, co oznacza, że właściciel może je wymienić na dostęp do określonego produktu lub usługi. W rzadkich przypadkach mogą one stanowić udziały własnościowe w start-upie, który rozpoczął notowania.

ICO trafiły na nagłówki gazet w ostatnich latach za to, że są bardzo ryzykownymi inwestycjami, a niektóre z nich zostały nawet zidentyfikowane jako oszustwa związane z wyjściem.

Badania przeprowadzone przez Review of Financial Studies pokazują, że ICOs zgarnęły prawie 13 miliardów dolarów na całym świecie w okresie od stycznia 2016 r. do sierpnia 2019 r. Tymczasem raport Ernst & Young wykazał, że 86% wiodących ICO, które wystartowały w 2017 roku, było poniżej ceny notowań do października 2018 roku.

Kluczowa krytyka ICO obraca się wokół łatwości, z jaką można uruchomić ICO bez nadzoru regulacyjnego - co oznacza, że często przyciągają niedoświadczonych inwestorów. Dzięki problemowi z wizerunkiem, wstępne oferty giełdowe i oferty tokenów bezpieczeństwa stały się w ostatnich latach znacznie bardziej popularnymi alternatywami.
SEC jest znany z podejmowania działań przeciwko niektórym projektom - w tym Telegram, któremu nakazano zwrócić inwestorom dużą sumę z 1,7 miliarda dolarów, które zebrał na Telegram Open Network.

W marcu 2020 r., na mocy wstępnego nakazu wydanego przez Sąd Okręgowy dla południowego okręgu Nowego Jorku, Telegram musiał zwrócić inwestorom 1,2 mld USD oprócz kary cywilnej o wartości 18,5 mln USD.